Un enfriador funciona según el principio de compresión o absorción de vapor. Los enfriadores proporcionan un flujo continuo de refrigerante al lado frío de un sistema de agua de proceso a una temperatura deseada de aproximadamente 50°F (10°C). Luego, el refrigerante se bombea a través del proceso, extrayendo calor de un área de una instalación (por ejemplo, maquinaria, equipo de proceso, etc.) a medida que fluye de regreso al lado de retorno del sistema de agua de proceso.

Un enfriador utiliza un sistema de refrigeración mecánica por compresión de vapor que se conecta al sistema de agua de proceso a través de un dispositivo llamado evaporador. El refrigerante circula a través de un evaporador, un compresor, un condensador y un dispositivo de expansión de una enfriadora. En cada uno de los componentes anteriores de un enfriador se produce un proceso termodinámico. El evaporador funciona como un intercambiador de calor de modo que el calor capturado por el flujo de refrigerante del proceso se transfiere al refrigerante. A medida que se produce la transferencia de calor, el refrigerante se evapora, pasando de un líquido de baja presión a vapor, mientras que la temperatura del refrigerante del proceso se reduce.

Luego, el refrigerante fluye hacia un compresor, que realiza múltiples funciones. Primero, elimina el refrigerante del evaporador y garantiza que la presión en el evaporador permanezca lo suficientemente baja como para absorber el calor a la velocidad correcta. En segundo lugar, aumenta la presión en el vapor refrigerante saliente para garantizar que su temperatura se mantenga lo suficientemente alta como para liberar calor cuando llegue al condensador. El refrigerante vuelve a estado líquido en el condensador. El calor latente cedido cuando el refrigerante cambia de vapor a líquido es transportado fuera del ambiente por un medio refrigerante (aire o agua).