Un condensador enfriado por agua es un intercambiador de calor que elimina el calor del vapor refrigerante y lo transfiere al agua que lo atraviesa. Esto se consigue condensando el vapor del refrigerante en el exterior de un tubo. Al hacerlo, el vapor se condensa y cede calor al agua que corre por el interior del tubo.

Un barril enfriador funciona justo al revés. Un barril enfriador es en realidad un evaporador de expansión directa. Los barriles enfriadores evaporan el refrigerante dentro del tubo. El calor se elimina del agua que corre a través de la cubierta exterior de los tubos.

El condensador enfriado por agua es un componente importante en el lado alto de un sistema de aire acondicionado/refrigeración. El barril enfriador es un componente importante en el lado bajo de un sistema.

Para los condensadores, DT es la temperatura de condensación menos la temperatura del agua entrante. Para enfriadoras, DT es la temperatura del agua entrante menos la temperatura de succión. Cuanto mayor sea el DT, mayor será la tasa de intercambio de calor en un período de tiempo determinado, generalmente expresado en BTU/hora.

La velocidad es la velocidad a la que fluye un fluido. Existe una tasa de flujo ideal a través de un intercambiador de calor para cualquier fluido. A este caudal ideal, el fluido se mezcla consigo mismo de tal manera que produce la máxima captación de calor. El flujo turbulento hace que el fluido más frío se mueva constantemente y entre en contacto con la superficie térmica. Si el flujo es demasiado lento, se puede desarrollar una condición laminar. Se trata de una condición en la que sólo se calienta el fluido que está justo al lado de la pared de intercambio de calor, pero más allá de esta capa muy delgada, el calor no puede penetrar al resto del fluido. Pero la velocidad debe estar limitada por otra condición: la caída de presión (DP). DP aumenta con la velocidad. Después de cierto punto, la cantidad de energía gastada para superar el DP será mayor que cualquier eficiencia obtenida por el aumento de velocidad. Un DP alto y una velocidad alta también producen problemas que acortan en gran medida la vida útil de un intercambiador de calor. La corrosión por impacto y la erosión acortarán la vida útil a solo unos pocos meses, si son lo suficientemente graves.